Den langvarige kampen mellom Microsoft (NASDAQ: MSFT) og Storbritannia om Activision Blizzard-avtalen (NASDAQ: ATVI) tok en annen vri på tirsdag, og reiste flere spørsmål enn svar om landets tilnærming til avtaler i post-Brexit-tiden.
Storbritannias konkurranse- og markedsmyndighet (CMA) har vært låst i en tvist med den amerikanske programvaregiganten om deres bud på 69 milliarder dollar for å kjøpe «Call of Duty»-produsenten siden de motsatte seg overtakelsen i april.
Den hadde sagt i juli, bare minutter etter at den amerikanske regulatoren mislyktes i sin egen innsats for å stoppe overtakelsen i retten, at den var villig til å se på saken på nytt da Microsoft kom tilbake med et «detaljert og komplekst» forslag.
Tirsdag sa den at den ville holde seg til sin opprinnelige beslutning om å blokkere den.
Men den vil se på en egen omstrukturert avtale fremmet av Microsoft, der Activision vil avhende rettighetene til skystrømming til en tredjepart – Frankrikes Ubisoft Entertainment – ekskludert i EU.
Utdelingen er designet for å ikke forstyrre en avtale med Brussel om at Microsoft skal lisensiere innhold til konkurrerende skytjenester.
EUs antitrustregulatorer sa som svar at de nå ville se på om de nye vilkårene ville påvirke innrømmelsene de allerede hadde avtalt med det amerikanske selskapet.
Ronan Scanlan, en konkurranseadvokat ved Arthur Cox i Dublin, som tidligere jobbet for CMA, sa at ingen var godt tjent med “usikkerheten og forvirringen” i Storbritannia.
«Noen kan si at CMA har bøyd seg bakover for å imøtekomme Microsoft, andre at dette er konsekvensen av at CMA har overdrevet i utgangspunktet,» sa han til Reuters.
TØFF STANDARD
CMA hadde protestert mot verdens største spillavtale på grunn av bekymringer om at den ville hindre konkurranse i den begynnende skyspillsektoren og sa at et Microsoft-tilbud om å gjøre Activisions spill tilgjengelig på konkurrerende ledende skyspillplattformer ikke var nok til å bøte på bekymringene.
Avgjørelsen understreket den tøffe nye holdningen CMA tok mot stor teknologi etter at den ble en frittstående regulator etter Storbritannias avgang fra EU.
Gustaf Duhs, en tidligere CMA-advokat og konkurranseleder i Stevens & Bolton, sa at det nye forslaget hadde gått utover atferdsmessige rettsmidler, som CMA aldri hadde likt, til noe nærmere et strukturelt middel.
“Men det er ikke et rent strukturelt middel fordi det fortsatt er grunnleggende en kobling mellom aktivitetene til Microsoft og Ubisoft, og det er begrensede rettigheter som blir overført,” sa han.
CMA kunne søke forsikringer om hvordan Ubisoft ville være i stand til å bruke rettighetene, noe som ville ta konsesjonen tilbake til territorium for atferdsmessige rettsmidler, la han til.
Scanlan sa under den nylig foreslåtte avtalen at den sammenslåtte Microsoft-Activision vil tilby spillinnholdet til bare én spiller, som vil få lov til å kommersialisere rettighetene til andre leverandører av skyspilltjenester.
Han sa at spørsmålet må stilles om tiden det har tatt å komme til dette punktet har vært godt brukt for alle involverte parter. “Få, bortsett fra kanskje CMA, ville svare bekreftende,” sa han.
Antony O’Loughlin, leder for rettssaker i advokatfirmaet Setfords, var enig. “For Microsoft og andre regulatorer representerer dette sannsynligvis et unødvendig skritt selskapet har blitt tvunget til å ta av en overivrig britisk regulator, som fortsatt ikke har gitt grønt lys for avtalen,” sa han.
Skjebnen til Microsofts avtale i Storbritannia har ført til spørsmål om CMA har makt til å drepe en megaavtale hvis den ikke er i tråd med USA, EU og Kina.
CMAs blokkering i april vakte raseri fra fusjonspartene, og Microsoft sa at Storbritannia var stengt for virksomhet.
Den sa tirsdag at den ikke hadde følt noe politisk press over håndteringen av avtalen.
Tom Smith, en partner i advokatfirmaet Geradin Partners og tidligere juridisk direktør ved CMA, sa at begge sider ville fremstille resultatet som en seier, med CMA som sikret innrømmelser som ingen andre byråer hadde oppnådd.
CMA vil også unngå å måtte forsvare sin opprinnelige blokkering i retten, og Microsoft ser endelig ut til å sikre sin avtale.
“Prosessen har vært kronglete, og det er fortsatt muligens rom for hjulene til å løsne, men vi bør ikke forvente at Big Tech-avtaler vil seile gjennom i dag,” sa Smith.
CMA vil nå vurdere det nye forslaget, med en frist for en kunngjøring innen 18. oktober. Den kan bestille en mye lengre forespørsel hvis den finner at den fortsatt har konkurranseproblemer.
