Storbritannias øverste konkurransevakt ga fredag grønt lys til Microsofts foreslåtte overtakelse på 69 milliarder dollar av spillselskapet Activision Blizzard , og fjernet det siste store hinderet for å avslutte avtalen.
Konkurranse- og markedstilsynet sa at de hadde godkjent avtalen for Microsoft om å kjøpe Activision, men uten skyspillrettigheter.
“Den nye avtalen vil stoppe Microsoft fra å stenge konkurransen innen skyspill når dette markedet tar fart, og opprettholder konkurransedyktige priser og tjenester for britiske skyspillkunder,” sa regulatoren i en uttalelse fredag.
CMA var den siste regulatoren som holdt opp avtalen. Microsoft skal nå kunne avslutte oppkjøpet.
Avgjørelsen markerer en stor helomvending fra CMA, den sterkeste kritikeren av overtakelsen, som effektivt blokkerte avtalen tidligere i år på grunn av bekymring for at oppkjøpet ville hemme konkurransen i det gryende skyspillmarkedet.
Microsoft foreslo først å kjøpe Activision i januar 2022, men har siden møtt regulatoriske utfordringer i USA, Europa og Storbritannia
I juli sa CMA at de ville vurdere et restrukturert oppkjøp fra Microsoft for å dempe bekymringene. Microsoft tilbød en rekke innrømmelser, som dreide seg om å selge skyrettighetene til Activision-spill til den franske spillutgiveren Ubisoft Entertainment.
“Det vil tillate Ubisoft å tilby Activisions innhold under enhver forretningsmodell, inkludert gjennom abonnementstjenester for flere spill. Det vil også bidra til å sikre at nettskyspillleverandører vil kunne bruke ikke-Windows-operativsystemer for Activision-innhold, redusere kostnadene og øke effektiviteten, sa CMA.
Storbritannias regulatoriske U-sving
Regulatorer globalt var bekymret for at overtakelsen ville redusere konkurransen i spillmarkedet, spesielt rundt skyspill. Microsoft kan også ta viktige Activision-spill som Call of Duty og gjøre dem eksklusive for Xbox og andre Microsoft-plattformer, hevdet tjenestemennene.
Skyspilling blir sett på som den neste bransjens grense, og tilbyr abonnementstjenester som lar folk streame spill akkurat som filmer eller serier på Netflix. Det kan til og med fjerne behovet for dyre konsoller, med brukere som spiller spillene på PC, mobil og TV i stedet.
Nærmere bestemt hevdet den britiske regulatoren da den blokkerte overtakelsen i april at å la avtalen fortsette ville gi Microsoft en sterk posisjon i det begynnende skyspillmarkedet.
Myndighetene i EU var den første store regulatoren som godkjente avtalen i mai, etter at Microsoft ga innrømmelser til EU.
På det tidspunktet sa CMA at de sto ved sin første beslutning om å blokkere avtalen fordi kompromissene som ble presentert for EU ville tillate Microsoft å “sette vilkårene og betingelsene for dette markedet for de neste ti årene.”
I mellomtiden, i USA, kjempet Federal Trade Commission en juridisk kamp med Microsoft i et forsøk på å få Activision-overtakelsen skrotet. I juli blokkerte imidlertid en dommer FTCs forsøk på å gjøre det, og ryddet veien for avtalen i USA
Bare timer senere sa CMA at de var “klare til å vurdere eventuelle forslag fra Microsoft for å restrukturere transaksjonen” og dempe regulatorens bekymringer.
Microsoft-konsesjoner til Storbritannia
I august tilbød Microsoft innrømmelser til CMA i sitt andre forsøk på å få avtalen godkjent.
Under den restrukturerte transaksjonen vil ikke Microsoft kjøpe skyrettigheter for eksisterende Activision PC- og konsollspill, eller for nye spill utgitt av Activision i løpet av de neste 15 årene. I stedet vil disse rettighetene bli solgt til Ubisoft Entertainment før Microsofts oppkjøp av Activision, ifølge CMA.
“Med salget av Activisions skystrømmingsrettigheter til Ubisoft har vi sørget for at Microsoft ikke kan ha kvelertak over dette viktige og raskt utviklende markedet,” sa Sarah Cardell, administrerende direktør i CMA i en uttalelse.
«Når skyspill vokser, vil denne intervensjonen sikre at folk får mer konkurransedyktige priser, bedre tjenester og flere valgmuligheter. Vi er det eneste konkurransebyrået globalt som har levert dette resultatet.»
Mens Storbritannia godkjente avtalen, avfyrte CMA, som har blitt stadig mer aggressive i sine handlinger for å granske store fusjoner, et avskjedsskudd til Microsoft der de slo ned teknologigigantens forhandlingstaktikk.
“Bedrifter og deres rådgivere bør ikke være i tvil om at taktikken som brukes av Microsoft ikke er noen måte å engasjere seg med CMA på,” sa Cardell.
“Microsoft hadde sjansen til å omstrukturere under vår første etterforskning, men fortsatte i stedet å insistere på en pakke med tiltak som vi fortalte dem rett og slett ikke ville fungere. Å trekke ut saksbehandlingen på denne måten sløser bare med tid og penger.»
‘Endelig reguleringshinder’
CMA var den siste store regulatoren som holdt opp Activision-overtakelsen.
Microsofts president Brad Smith sa på X, tidligere kjent som Twitter, at han er “takknemlig” for CMAs gjennomgang og avgjørelse.
“Vi har nå krysset det endelige regulatoriske hinderet for å lukke dette oppkjøpet, som vi tror vil være til fordel for spillere og spillindustrien over hele verden,” sa Smith.
Bobby Kotick, administrerende direktør i Activision Blizzard, fortalte ansatte i en e-post at han er “spent på neste kapittel sammen med Microsoft og de uendelige mulighetene det skaper for deg og for spillerne våre.”
Gjennom den regulatoriske granskingen hadde Microsoft forsøkt å vise regulatorer og deres nærmeste konkurrenter at de ikke vil gjøre spill eksklusive.
Den amerikanske teknologigiganten signerte en avtale i februar om å bringe Xbox-spill til Nvidias skyspilltjeneste og inngikk en 10-års avtale for å bringe Call of Duty til Nintendo -spillere samme dag som Xbox, «med full funksjons- og innholdsparitet». Microsoft signerte også en avtale i juli med sin største rival Sony om å bringe Call of Duty til det japanske firmaets PlayStation-spillkonsoll.
